As CPU e as GPU têm dominado o processamento de dados em nossos computadores por anos e são termos que conhecemos com maior ou menor familiaridade. No entanto, a nova tendência em hardware se chama NPU (Unidade de Processamento Neuronal), um componente projetado especificamente para acelerar as tarefas de inteligência artificial (IA) de forma eficiente em termos de consumo de energia.
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Os gigantes do hardware como Intel, AMD e Qualcomm estão apostando forte nesta nova tecnologia e tudo indica que as NPU serão parte fundamental dos futuros PCs. Mas, afinal, o que são exatamente as NPU e por que são tão importantes atualmente?
O que é uma NPU?
Uma NPU é um processador otimizado para lidar com tarefas de IA e aprendizado de máquina, inspirado na estrutura das redes neurais. Essas redes são projetadas para processar informações de maneira semelhante ao cérebro humano, o que lhes permite resolver problemas complexos em menos tempo.
Ao contrário de outros componentes como as GPUs, as NPUs estão integradas diretamente nos processadores mais modernos. Isso significa que elas não são adquiridas separadamente, mas vêm como parte de plataformas como o Core Ultra da Intel, o Ryzen AI da AMD ou o Snapdragon X Elite da Qualcomm.
NPU vs CPU vs GPU: Em que se diferenciam?
As NPU não substituem as CPUs nem as GPUs, mas complementam suas funções. Enquanto as CPUs continuam a lidar com a maioria das tarefas de um computador e as GPUs são ideais para gráficos e jogos, as NPU são especificamente projetadas para tarefas de IA. Isso lhes permite realizar essas tarefas com maior eficiência energética.
Embora uma NPU não seja tão rápida quanto uma GPU para certas operações, sua grande vantagem é que consome muito menos energia. Além disso, permite que a CPU e a GPU se concentrem em suas próprias tarefas sem serem sobrecarregadas por processos relacionados à IA, melhorando o desempenho geral do sistema.
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Se precisar executar software de IA exigente, como ferramentas de geração de imagens (por exemplo, Stable Diffusion), a opção mais eficiente continua sendo uma GPU. No entanto, para tarefas de IA menos intensivas ou quando se procura economizar bateria em um laptop, as NPU são a melhor opção. Essas unidades podem executar tarefas de IA localmente sem gerar tanto calor ou consumir tanta bateria, tornando-as perfeitas para dispositivos portáteis.
Quais aplicativos aproveitam as NPU?
As NPU não beneficiam apenas aqueles que trabalham diretamente com IA. Por exemplo, na CES 2024, a HP apresentou um software de streaming de jogos que utiliza a NPU para as tarefas de transmissão de vídeo, liberando a GPU para executar o jogo com mais fluidez.
No mundo dos PCs com IA, as NPU podem ser utilizadas tanto pelo sistema operacional quanto pelas aplicações. Se você tiver um laptop com um processador Intel Meteor Lake, poderá usar o Windows Studio Effects, uma função que melhora a qualidade das videochamadas com desfoques e contato visual assistido por IA.
Além disso, a plataforma Copilot+ da Microsoft, que inicialmente estava disponível apenas para PC com Qualcomm, em breve será compatível com as NPU da AMD e Intel, permitindo uma integração mais profunda da IA no ecossistema do Windows.
Deve comprar um PC com NPU?
Embora as NPU estejam ganhando popularidade, ainda estamos em uma fase inicial de sua adoção. Se você está pensando em adquirir um PC com NPU, deve considerar suas necessidades de IA. Se você não depende de funções avançadas de IA em seu dia a dia, uma NPU não será essencial imediatamente, mas é uma adição interessante para aqueles que buscam se preparar para o futuro.
Por outro lado, se encontrar um laptop de geração anterior com um bom desconto, pode não ser necessário pagar mais por um dispositivo com NPU, especialmente se não tiver planos de executar ferramentas de IA localmente.
O desempenho de uma NPU é medido em TOPS (trilhões de operações por segundo). Neste momento, os processadores mais potentes, como o AMD Ryzen AI 300 e o Qualcomm Snapdragon X Plus, oferecem até 50 TOPS, enquanto os modelos mais básicos, como o Intel Core Ultra de primeira geração, ficam em 11 TOPS.
As opções não se limitam aos PCs. A Apple e o Google também incluem NPU em seus dispositivos móveis, como o Neural Engine da Apple ou a plataforma Tensor do Google.
Então... Vale a pena esperar?
A tecnologia NPU está em plena evolução, e embora já seja possível adquirir dispositivos com essas capacidades, o potencial total das NPU ainda está por ser desenvolvido. Se você gosta de estar na vanguarda, um PC com NPU pode ser um excelente investimento. Mas se você não tem pressa para adotar a IA local, pode ser que ainda não seja o momento de dar o salto.
Independentemente da sua escolha, as NPU estão aqui para ficar, e seu impacto na forma como interagimos com a inteligência artificial será cada vez maior.
