Em particular, Europa, uma lua de Júpiter, e Encélado, uma lua de Saturno, estão no centro das atenções dos cientistas que buscam sinais de vida. Ambas estão localizadas a uma grande distância do Sol, o que as torna lugares extremamente frios.
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A temperaturas tão baixas, a água líquida não poderia existir na superfície; no entanto, o interessante é que acredita-se que debaixo de suas espessas camadas de gelo existam oceanos de água líquida. Esse cenário levou os cientistas a considerar essas luas como lugares com potencial para abrigar vida.
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Um estudo recente da NASA, publicado em 2024 na revista Astrobiology, sugere que essas luas podem ser ainda mais promissoras do que se pensava. O estudo se concentra em moléculas orgânicas, como aminoácidos e ácidos nucleicos, que, embora não sejam evidências diretas de vida, são os blocos básicos para sua formação.
Onde procurar sinais de vida?
O primeiro desafio é encontrar um método eficaz para detectar essas moléculas orgânicas. Alexander Pavlov, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, liderou uma pesquisa para determinar se futuros exploradores robóticos teriam que perfurar profundamente para encontrar essas moléculas ou se poderiam encontrá-las perto da superfície.
As boas notícias são que, de acordo com o estudo, os aminoácidos na Europa podem ser encontrados a apenas 20 centímetros abaixo da superfície em áreas pouco perturbadas por impactos de meteoritos.
Em Encélado, as descobertas são ainda mais encorajadoras: as moléculas poderiam sobreviver na própria superfície, o que simplificaria enormemente as futuras missões.
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Como é que se testam esses sinais de vida?
Para entender como os sinais de vida poderiam sobreviver nas luas geladas, os pesquisadores expuseram amostras de aminoácidos e bactérias mortas à radiação ionizante em condições extremamente frias, simulando o ambiente de Europa e Encélado. No entanto, apesar da radiação espacial (que pode destruir esses sinais), os aminoácidos permaneceram intactos durante o experimento.
O texto traduzido para o português seria:”Isso sugere que futuras missões a essas luas têm uma boa chance de detectar sinais de vida. Na verdade, a NASA já está planejando enviar uma nave espacial para Europa, onde vapor de água persistente foi descoberto. Também foram encontrados ingredientes para a vida nos oceanos profundos de Encélado, e futuras missões confirmarão se há sinais orgânicos presentes.”
Apesar de a busca por vida nesses mundos gelados estar longe de ser uma tarefa fácil, as descobertas recentes oferecem um raio de esperança para os exploradores espaciais e amantes da ciência.
