VIPER, o ambicioso veículo projetado pela NASA para explorar o gelo na superfície lunar e ajudar a mapear recursos para futuras missões do programa Artemis, tem gerado muito entusiasmo e também polêmica.
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Após anos de trabalho, mais de 500 pessoas dedicadas ao projeto e alguns contratempos no caminho, a NASA decidiu retirar o apoio financeiro a esta iniciativa, desencadeando uma onda de críticas na comunidade científica.
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O que aconteceu com o VIPER?
O VIPER deveria ter sido lançado em dezembro de 2022 a bordo do módulo de aterrissagem Griffin da Astrobotic; no entanto, o módulo ainda não fez sua viagem lunar e, para piorar a situação, espera-se que faça isso sem o VIPER no final de 2025.
No entanto, parece haver uma luz no fim do túnel para o rover: a NASA decidiu abrir a porta para que uma empresa privada possa realizar a missão.
A condição? A NASA não quer gastar mais dinheiro no VIPER.
O que as empresas devem fazer se quiserem retomar a missão do VIPER?
Num pedido recente, a agência propôs que qualquer interessado possa dar continuidade ao projeto, desde que siga os termos estabelecidos. Isso inclui usar o rover no estado em que se encontra, realizar os testes necessários e pagar à NASA pelo uso de suas instalações e suporte técnico.
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Por outro lado, a agência espacial estabeleceu que os dados científicos obtidos durante a missão devem ser compartilhados publicamente. Além disso, o parceiro privado não poderá desmontar o rover para usar suas peças separadamente.
A grande questão agora é se haverá empresas dispostas a apresentar propostas e dar uma nova vida a este projeto espacial.
O que sabemos sobre VIPER?
Com um peso de 430 quilogramas, o trabalho do VIPER pode ser fundamental para futuras missões espaciais. A água encontrada poderia ser usada para abastecer os astronautas ou até mesmo para produzir combustível de foguetes.
O transporte do VIPER para a superfície lunar estava planejado para o final de 2024 com a iniciativa dos Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar da NASA. Durante sua missão de 100 dias, esperava-se que o VIPER percorresse vários quilômetros ao longo da borda dos crateres e, ocasionalmente, visitasse crateras em sombra permanente - que são um dos lugares mais frios do nosso sistema solar - para obter amostras de diferentes tipos de solos e ambientes lunares.
Quais problemas o VIPER enfrentou?
A NASA anunciou em julho que, devido a problemas orçamentários, cancelaria o lançamento do VIPER. Esta notícia causou uma onda de preocupação na comunidade científica e espacial, e para combater a decisão, empresas do setor privado propuseram soluções e uma petição foi lançada no Congresso, que já conta com mais de 4.500 assinaturas.
Entre os interessados em salvar o projeto está a Intuitive Machines, uma empresa sediada em Houston que já conseguiu pousar uma nave na Lua este ano. A empresa mostrou interesse em usar uma versão atualizada de seu módulo de aterrissagem para levar o VIPER ao seu destino lunar. No entanto, estima-se que sejam necessários cerca de US$100 milhões adicionais para completar o rover e financiar os testes necessários.
Por outro lado, a Astrobotic Technology, a empresa originalmente responsável pelo módulo de pouso para a VIPER, enfrenta seus próprios desafios. Após problemas com sua primeira tentativa de pouso e atrasos adicionais nos testes, a NASA decidiu cancelar o programa VIPER, deixando a Astrobotic com um módulo vazio.
