O VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) está pronto para ser lançado, mas enfrenta um futuro incerto devido a uma recente decisão da NASA de cancelar sua missão.
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A NASA anunciou em julho que, por problemas orçamentários, cancelaria o lançamento do VIPER. Essa notícia causou uma onda de preocupação na comunidade científica e espacial, então, para contrariar a decisão, empresas do setor privado propuseram soluções e uma petição foi lançada no Congresso, que já conta com mais de 4.500 assinaturas.
O que é VIPER?
O VIPER representa a primeira missão para mapear recursos em outro corpo celeste e aprofundará nossa compreensão de como a água congelada e outros voláteis estão distribuídos na Lua, qual é sua origem cósmica e o que os manteve preservados no solo lunar por bilhões de anos.
Com um peso de 430 quilogramas, o trabalho do VIPER pode ser crucial para futuras missões espaciais. A água encontrada poderia ser usada para abastecer os astronautas ou até mesmo para produzir combustível de foguetes.
O transporte do VIPER para a superfície lunar estava planejado para o final de 2024 com a iniciativa de Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar da NASA. Durante sua missão de 100 dias, esperava-se que o VIPER percorresse vários quilômetros ao longo da borda dos crateres e, ocasionalmente, visitasse crateras em sombra permanente — que são um dos lugares mais frios do nosso sistema solar — para obter amostras de diferentes tipos de solos e ambientes lunares.
Quem quer "salvar" a VIPER?
Entre os interessados em salvar o projeto está a Intuitive Machines, uma empresa sediada em Houston que já conseguiu pousar uma nave na Lua este ano. A empresa demonstrou interesse em usar uma versão atualizada de seu módulo de pouso para levar o VIPER ao seu destino lunar. No entanto, estima-se que sejam necessários cerca de US$100 milhões adicionais para completar o rover e financiar os testes necessários.
Por sua vez, a Astrobotic Technology, a empresa originalmente encarregada do módulo de aterrissagem para o VIPER, enfrenta seus próprios desafios. Após problemas com sua primeira tentativa de aterrissagem e atrasos adicionais nos testes, a NASA decidiu cancelar o programa VIPER, deixando a Astrobotic com um módulo vazio.
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O projeto poderia ser retomado?
Vários analistas apontam que a solução pode passar pela intervenção do Congresso. Legisladores como a senadora Shelley Moore Capito manifestaram seu descontentamento com a decisão da NASA e solicitaram a exploração da possibilidade de reviver o projeto VIPER.
Dado o interesse contínuo na exploração lunar e na competição global, a pressão para encontrar uma solução é alta; no entanto, o futuro do VIPER ainda está incerto.
Dependendo da resposta do Congresso e das ações das empresas privadas, o rover poderia ser reativado, desmantelado ou até mesmo se tornar um ativo para futuras missões espaciais.
